Скелет позвоночных, это внутренний осевой каркас, который выполняет опорную, защитную и двигательную функции․ У всех пяти классов позвоночных (рыбы, земноводные, пресмыкающиеся, птицы и млекопитающие) он имеет сходную общую организацию, но различается по степени дифференцировки отделов и степени окостенения; Ниже приведён обзор основных отделов скелета каждого класса․

Рыбы (Pisces)

Осевой скелет

• Позвоночник: состоит из двух отделов, туловищного и хвостового․ Туловищной отдел несёт ребра, а хвостовой — гемальные (дополнительные) позвонки․
• Череп — хрящевой у акул или костной у костных рыб․ Развивается из хондрокраниума и дерматокраниума․
• Челюстные дуги, первичные жаберные дуги образуют верхнюю и нижнюю челюсти․

Пояс конечностей

• Парные плавники крепятся к поясным поясам:
• — плечевой пояс (scapular girdle) – парные лопаточные кости и ключицы;
• — тазовый пояс (pelvic girdle) – часто редуцирован или закреплён за черепом у акул․

Земноводные (Amphibia)

• Позвоночник выделяет четыре отдела: ше́йный (1 позвонок), грудной, поясничный и крестцово-хвостовой․
• Череп — двояко-дыхательный (сочетает хрящевые и костные элементы), с двумя квадратными костями и подвижной нижней челюстью․
• Ребра, недоразвиты или отсутствуют у большинства бесхвостых․

• Плечевой пояс состоит из лопатки, ключицы и надплечья․
• Тазовый пояс — прикреплён к позвоночнику через крестцовые кости, что обеспечивает опору на конечности․

Пресмыкающиеся (Reptilia)

• Позвоночник дифференцирован на пять отделов:
  1. Шейный, 8 позвонков (у большинства видов);
  2. Грудной — несёт рёбра;
  3. Поясничный;
  4. Крестцовый;
  5. Хвостовой․
• Череп — моноратический (одно дыхательное отверстие), кинетичен (имеет подвижные соединения)․
• Ребра — хорошо развиты и соединяются с грудиной, образуя грудную клетку․

• Плечевой и тазовый пояса полностью окостеневшие, прочные, что обеспечивает высокую подвижность․

Птицы (Aves)

• Позвоночник — жёсткий для полёта:
  1. Шейный — очень длинный (10–25 позвонков);
  2. Грудной — сливается в грудную кость с килём;
  3. Поясничный, крестцовый и хвостовой — частично сросшиеся (синсакрум)․
• Череп — лёгкий и пневматизированный, зубы редуцированы․
• Ребра — двухголовые, соединяются с грудной костью, образуя жёсткую грудную клетку․

• Плечевой пояс — короткий и массивный; включает лопатку, воронцовидную кость и ключицу (сливается в клювовидную кость)․
• Тазовый пояс — сливается с крестцом (синсакрум), обеспечивает опору задних конечностей․

Млекопитающие (Mammalia)

• Позвоночник — максимально дифференцирован на пять отделов:
  1. Шейный — семь позвонков у всех, от мышей до жирафов;
  2. Грудной — несёт 12–15 пар рёбер;
  3. Поясничный, 5–7 позвонков;
  4. Крестцовый — 3–5 сросшихся;
  5. Хвостовой — переменное число․
• Череп — двухслойный (мозговой и лицевой отделы), зубы гетеродонтные․
• Ребра — все парные, соединяются с грудиной․

• Плечевой пояс — лопатка, ключица (редуцируется у бегунов)․
• Тазовый пояс — остистый, подвздошный и седалищный кости, образующие тазовое кольцо․

Сравнительная таблица отделов позвоночника

Все пять классов позвоночных имеют общий план организации скелета, но степень дифференцировки, окостенения и адаптации к среде различается․ От простейшего двухотделного позвоночника рыб до высокодифференцированного многоотделного позвоночника млекопитающих, эволюция прямо отражается в структуре скелета․